第二章

其实皇上每年都会来一次琼月阁。

 每到这时，清竹姐姐会把我拉开，留下贵妃和皇上单独相处。

 直到皇上离开，她才允许我跟着她一起进去。

 她会小心地瞧娘娘的脸色，接下来的几天，还叫我一同竖起耳朵，听宫中有没有什么新的消息。

 只是每年都没有什么事发生，日子像流水一样安稳地过去。

 直到我十六岁，清竹姐姐二十四岁这年。

 年初发生了一件大事，皇后娘娘病逝了。

 我听说，在皇上还是最不受宠的三皇子时，皇后就嫁给了他。

 清竹姐姐在夜里谈起先皇后，说她待人如何宽厚温和，这些年是如何关照着琼月阁。

 末了她叹道：「良妃心胸狭窄，刻薄寡恩，她若成了新皇后，咱们的日子可就难过了。」

 她一语成谶，新皇后一上位，便以祈福的名义在后宫推行节俭，内务府顺势克扣我们的份例，春寒料峭的时节就停了我们的炭火。

 清竹姐姐到了离宫嫁人的年纪，家中已定下一门极好的亲事，但她放心不下，不肯走了。

 贵妃赶她走，神情语气都很淡漠：「缘分终有尽日，你去宫外过你的日子，不必挂念我。」

 清竹姐姐跪在地上哭了很久，娘娘也没有松口，只送了许多衣裳首饰，给她添妆。

 最后一晚，姐姐在枕边对我说：「珠儿，娘娘身边贴心的人只有你了，你要争气，要照顾好她。」

 我拼命地点头。

 清竹姐姐一走，贵妃就病倒了。

 我去了许多次太医院，只有一位太医匆匆地来了一趟，开了一服药，娘娘喝了也没见好。

 她一日比一日瘦，脸色苍白如纸。

 有一天，娘娘看着窗外枯黄的叶子出神。

 我好奇地问她在看什么。

 她笑得落寞：「我的归期近了。」

 我听了直想哭。

 转眼又到了皇上来的日子。

 贵妃一改往年的冷淡，用心地梳洗，换了颜色鲜亮的衣服，还特意在脸颊上多抹了一点红，看起来气色好多了。

 皇上看见她，眼神亮了起来，心情颇好地吩咐我：「小丫头，拿些点心来。」

 我雀跃地跑向小厨房，心里想，清竹姐姐盼了那么多年，也许盼的就是这一天。

 但当我把点心拿进去，皇上的脸色又冷得像冰。

 我往桌上摆点心，他突然用指尖挑起我的脸：「这小丫头，跟你年轻时倒是有点像。」

 「丫头，你叫什么？」

 我看着贵妃，不敢答话。

 「她叫珠儿。」

 「哦，珠儿，这名字俗气，我给你个新名字，封你为玉贵人，怎么样？」

 我吓得扑倒在地，脑子拼命地转，想说自己不愿意。

 皇帝的年纪做我的老爹都绰绰有余了，更何况我粗手笨脚，除了娘娘，谁能这么待我？

 贵妃先开了口，道：「嫔妾跟前，就剩这么一个可心的人，还是留给我吧。」

 皇帝冷笑一声：「珠儿，你自己说，愿不愿意跟我走？」

 很轻微地，贵妃晃动了一下，似是支撑不住。

 我心中猛地一沉，想起她咳了大半夜，清晨我还在痰盂子里看见了血。

 于是，我在冰凉的石板地上磕头谢恩：「奴才愿意。」