第17章
两步。就在最后一步时，草丛猛然簌簌而抖，一阵腥风袭来，刹那间，鲜红的蛇信几乎弹射到他脸上！
夏云笙一眼看见标志性的棺材形蛇头，立即错步一闪，反手扬腕，锋利的军刀直插双眼。那蛇吃痛，粗如儿臂的蛇身不退反进，他立即前翻逃开，顾不上喘气：“是黑曼巴！”
队员早有准备，将对应的血清注射给伤员。
与此同时，几步之外的章凝扬手，手中匕首划过长空，如闪电般飞向黑曼巴。对方又中一刀，状若癫狂，硕大的蛇身在草丛间翻滚不止，完全显形。
队员们不由倒吸一口凉气。
蛇身至少长达五米，直径约有碗口粗，即便身受重伤，除章凝外，周围五米内仍然无人敢近身。
“北美怎么会有黑曼巴？”章凝伸手，匕首飞回手中。她看准时机，轻巧避开再一次攻击，顺手又在另一只蛇眼上插一刀。
黑曼巴是地球排名前十的剧毒蛇，与黄金眼镜蛇齐名，但一般只生活在非洲，不应该在死亡谷出现。
“这里环境封闭，气候接近热带，倒也不奇怪，”夏云笙说，“幸好早有准备。”
此时它双眼血流如注，愤而扬身，粗壮的尾部将地面拍得啪啪作响，一心要置章凝于死地，但她闪转腾挪，竟是毫不费力。
也不知是胆怯还是心有忌讳，其他队员也没有继续动手。夏云笙站在一旁，见章凝已有杀意，神情略有些古怪，但没有阻拦，只是轻轻转开头。
黑曼巴伤势过重，又疯狂扭动，相当于数次撕裂伤口，章凝如同片鱼一般，匕首在它身上切割，几分钟后，动静渐小。
殷红的蛇血汨汨流出，遍地泼洒，周遭的草丛被染成朱色，触目惊心。
“它伤成这样，活不了多久，我们赶紧离开。这里是上风口，容易惹麻烦。”
夏云笙露出不忍的神色，说道，“其他肉食动物闻到血腥，很快都会跑来。”
章凝看他一眼，虽然她不信对方会大发善心，但他说得倒也有理，便没有赶尽杀绝。
伤员的腿部已被包扎好，从脸色看，暂时没有生命危险。
“走吧。”
一行人继续在林中穿行，温度愈加升高，衣服渐渐湿透。
那条奄奄一息的黑曼巴很快被抛在身后，夏云笙最后回过头去，眸中晦暗不明。
走出很远，风中仍然飘散着死亡的腥臭，林中很快热闹起来，各种窸窸窣窣的声音犹如魑魅魍魉，直奔着黑曼巴陈尸之地而去。
“计划有变，我们必须在正午之前抵达树林边缘。”夏云笙命令道。
森林越走越深，脚下的草丛愈加浓密，先锋队员只能挥刀开路，急行军逃离修罗场。
走出十公里开外，夏云笙寻到一处小溪，这才下令休息。
七月的死亡谷干燥炎热，小溪水量不多，只有几丝涓涓细流，两岸露出大片石床。
夏云笙派人去前方探路，剩下的队员原地休息。章凝坐在溪边，不得不掬水洗脸，这才稍稍缓解暑意。
夏云笙走过来，将水壶递给她：“刚刚多亏你。”
章凝没有接，示意自己有水。
“遇到蛇不能留活口。以它们的特性，如果没死透，必然会来寻仇。”她说。
“不用担心，它就算没死，现在也应该已经被闻着腥味而去的野兽分食，”夏云笙眯起眼远眺，“溪水自东流向西，之后我们要调整方向。”
章凝点头，展开随身携带的地图，心算出距离：“如果在这里调整，以我们的速度，大约还需要两个小时。正午之前，我们的时间不多。”
“之前和你在一起的两个男人，是什么身份？”
“啊？”
他的话题实在跳跃得有点天马行空。
“一个从没听说过的组织，”章凝回答，“他们帮我逃出上海，找到鄱阳湖的残体，算合作关系。”
出于谨慎，她没有直接告知名字。
“你信任他们？”夏云笙问。
章凝疑惑地回答：“算是吧。”
夏云笙沉默片刻，站起身来跨过溪流，扬声道：“我们走吧。”
与此同时，树林的另外一边，同样还有两个苦命的家伙，正在跟草丛和树根艰难地搏斗。
他们虽然也身着特制防护服，但再轻便透气的材料，也难以抵御这种能把人活活蒸熟的气温。
“你确认这条路可以提前到？”Gareth夸张地气喘吁吁，“我怎么看你的样子，不太靠谱。”
“理论上，可行。”陆霜吐出几个字。
“实际上呢？”
“走了才知道。”
陆霜一挥手，手中军刀锋利切割，凌乱的草茎四处飞舞。
这是世界几把顶级军刀之一，使用著名的昂贵不锈钢制作，经过特别热处理，完全不会卷刃或者钝化。与此同时，它的设计也很少见地保持美感，倒是符合陆霜的喜好。
这把刀是欧洲军方设计生产，并不是千灯会人手一把，陆霜之所以能有，靠的是他豪赌的本事。
在旁人看来，以这种华而不实的东西作为赌注当然是荒唐行为。毕竟以陆霜的身份和职业，根本用不上什么野外生存的利器。
无他，只是他觉得好看。
不过当下的事实证明，它倒不再只是他的众多无用收藏品之一。
走出几步，陆霜突然停住脚步，深吸一口气，而后拉住Gareth，改换方向。
“又怎么了？”对方一头雾水。
“你没闻到血腥味？”陆霜大步绕开，越远越好，“要么，前面有什么凶猛的玩意儿在吃午餐，要么，就是我们的路线跟章凝他们撞了。”
当然，无论哪一种，都不是他喜欢的情况。
然而，现实总是不会如他所愿。
第24章
荒原
有这种合作伙伴，真是不幸。……
陆霜绕过那棵大树，就知道自己在劫难逃。
“十点钟方向！”Gareth大叫。
草丛猛然分开，一阵窸窸窣窣的声音擦过，不过两秒就蹿到身前，陆霜两眼顿时一黑，遮天蔽日的黑影无限放大……
陆霜的逃跑技术向来一流。
他早已选好遇袭地点，这棵大树长在斜坡上，坡底是密密麻麻的乱草和灌木丛，他瞬间就地卧倒，直接滚下斜坡，逃过一劫。
但对方一击扑空，也一起滚落在地，跟着陆霜向斜坡下俯冲。追上来的Gareth抬手就是两枪，消|音|器处理后枪声沉闷而岑寂，犹如刀尖刺入布匹。
陆霜迅速起身，幸好灌木丛挡住对方下滚的趋势，它被迫停留在十米之外。乱叶之间，隐约可见灰色的蛇鳞，身躯粗如儿臂，浑身伤口，沾满凌乱的血迹、草叶和土灰。
它勉力逃到此处，已是强弩之末，奄奄一息。棺材形的蛇头上，瞬间停满层层叠叠的蚊蝇，双眼都被利器刺中，鲜血淋漓，左眼还插着一把瑞士军刀。
“黑曼巴，”陆霜发出惊叹，“死亡谷竟然还有这玩意儿。”
蛇静静伏在灌木丛中，再无声息，估计刚才就是垂死挣扎，又被Gareth补刀，已经死透。
他收枪，闻见空气中的腥味，脸色一变：“快跑。”
陆霜秒懂，拔腿就往垂直方向溜。几秒之后，黑曼巴刚才出现的方向果然一阵乱响，树叶摇晃不止，如同翻涌的水波，他回头看去，只能遥遥望见空中黄沙漫天，大地都像在微微颤动。
是黑曼巴的食客们追上来了。声势浩大，仿佛一群大象狂奔而过。
两人一口气跑出几百米，才敢弯腰歇气。陆霜抬手擦擦额上细汗：“看来，我们离章凝的路线不远。她杀蛇这一手，厉害。”
“你怎么知道是她？蛇眼上分明是一把瑞士军刀。”
“我吃过她的亏，再清楚不过。她的匕首温度太低，伤口通常会伴有冻伤，那蛇身上到处都是，”陆霜说，“瑞士军刀的主人，我猜是夏云笙。从刀口看是近身搏斗，他竟然没事。”
提起夏云笙，Gareth也有些忌惮，没有答话。
“虽然我们现在跟他们估计一路，但对方应该很快会转而向北，”他摊开地图，边走边说，“要赶早的话，不如直接从这里向东北方向插过去。”
“以双方现在的速度，如果继续跟在后面，估计我们在哪里能追上？”陆霜打头，忙着弯腰披荆斩棘，头也不回地问。
夏云笙的小队虽然在前，但他们人多装备重，速度反而不如轻装上阵的陆霜两人。
“从黑曼巴的状态推断，他们应该离开没多久，如果要追上他们，半天多也就够，”Gareth回答，“不过如果从东北方包抄，要赶在对方前面，路线就会更长，时间更紧。”
陆霜点点头：“无论如何，我们绝对不能落后。”
“死亡谷在冰河时代曾经是盐湖，但后来常年不下雨，湖底早已干涸。我们从东北方向包抄的话，很快就会进入盐湖沼泽，到时全是泥浆和盐壳，比他们的路线更难走，所以速度很难保证。”
“我没记错的话，残体就出现在旧盐湖中央，对吧？”陆霜愤愤地开路，带着怨念的草屑翻飞，“有这种合作伙伴，真是不幸。”
“后悔了？”Gareth促狭地笑问。
“没有，”陆霜犹自嘴硬，“只是不喜欢被背叛。亏我以前还觉得她是个值得较量的对手。”
“你也有看走眼的时候。”
“我选你做我的搭档，你却天天拆我台，这才是我人生最看走眼的一次！”陆霜毫不客气地回敬。
“不过我还是很好奇，你大老远漂洋过海跟过来，何苦呢？”Gareth吐槽道，“这么拼，就算赔上这条命，章凝也不会给你发工资。”
“总部给我发工资啊，”陆霜答道，“我得确保任务完成，还指望拿奖金呢。”
“有夏云笙在，我们的任务能不能完成，未可知啊。”
陆霜点点头：“他必然也是盯着残体去的，但具体什么目的，也只能等找到才知道。”
“不过，他们的人数和装备都有绝对优势，到时候有什么意外情况，我们也难以阻止。”
“这就是为什么，我们一定要赶在前面，充分的时间加上我们的筹谋，可以反客为主，”陆霜停步，眯起眼，看向远方横无际涯的草丛，“树越来越少了。”
死亡谷中气候干燥，此时是夏秋季节，溪流干涸，严重缺水，荒野范围会急剧扩大。他们已经走到森林边缘，进入荒野地带，再向里行进，就是外壳脆弱内部绵软的盐湖底部。
失去枝叶的遮拦，炽热的阳光直接炙烤大地，两人全身汗洗，反复干湿，甚至渗出盐粒。他们虽然携带的水量足够，但倒也没想到，至今一条小溪都没有发现。
“没了。”陆霜摇摇水壶，所剩不多的水欢快地晃荡。
“地图上标的水源地，我们有路过几个，但都没水。”Gareth抬眼，草丛一望无际，但都无精打采地垂头丧气，叶缘被烤得卷曲枯黄。
“马上就到正午，只能先找个地方歇歇。等温度下降，再继续走。”他提议道。
虽然说要赶时间，但实际情况摆在眼前，陆霜当然也不反对。
两人调整方向，向山崖靠近。那边至少可以遮荫，比留在荒原当烧烤强。
陆霜若有所思：“我们虽然人数和武器不如对方，但或许，可以让他们慢慢失去优势。”
“怎么做？”Gareth饶有兴趣，虽然他并不抱希望，“我们可只有两个人，别瞎折腾。”
“不用赶路，不用抢先，只需要保持不落后。至于怎么做，天黑再说。”陆霜回答。
“山谷这么大，天黑之前，我们能找到他们？”Gareth持怀疑态度。
“只要他们不迷路，肯定可以。”陆霜胸有成竹。
想什么来什么。
事实上，章凝和夏云笙的小队似乎正在迷路。
“失灵了。”夏云笙举着指南针，指针诡异地四处乱转。
“这里地质条件特殊，夸克弹残体的辐射可能也有影响，”章凝并不意外，“马上正午，不如先原地休息。”
夏云笙点点头，让队员三三两两找安全的位置，坐下吃压缩饼干。
压缩饼干虽然号称是世界上最难吃的食物，没有之一，但比起雷柏星地外基地的营养丸，还是可称美味。
更何况，在死亡谷，这是必备生存物资。这种季节别说没有野果，就算有也基本都有毒，如果要打猎，则务必要生火烤食，在这种干燥炎热的环境，一撮火堆能直接引起森林大火。
夏云笙站在原地，眯起眼看向头顶的大树，伸手一指：“那是南方。”
章凝正在吃压缩饼干，闻言诧异地抬头。
“你怎么知道？”
“死亡谷在北回归线以北，阳光从南照射，所以树叶南多北少。”夏云笙答道。
章凝微微一怔。她和夏云笙是基地同期受训，但雷柏星旅居球外没有任何植物，课程自然不会涉及到地球野外生存知识。
或许是察觉到章凝的审视，夏云笙沉默片刻，说道：“来地球之后，偶然从互联网上看到的。”
章凝又问：“黑曼巴也是？”
夏云笙坦然地看向她，笃定点头。
章凝没有继续问，默默吃完压缩饼干，从背包里取出手绢，若有所思地擦拭自己的匕首。
死亡谷正午温度太高，晚上行动又危险，适合赶路的时间窗口有限。他们没有休息多久，就按照夏云笙指引的方向，继续前进。
下午三点，阳光仍然炙烤大地，太阳距离西边山顶遥遥无期。空气粘稠燥热，皮肤犹如被保鲜膜紧紧包裹，透不过气。
“章凝，你有没有想过，”夏云笙走在前面，忽地问道，“如果这块残体里面，也没有你要找的夸克弹核心呢？”
“这块残体比较完整，体积也大，我比对过，基本可以确定，”章凝回答，“如果真的不在，也只能继续找，直到找到它或者它的化石。”
“万一它进入未来的时间线，现在还没有出现呢？”
“那我会继续等待它的坠落，直到耗尽我的一生。”
“为什么这么坚持？”夏云笙沉默片刻，“地球人有他们的命运，既定的轨迹或许不容改变。”
章凝诧异地反问：“如果人类应该信命，当初在我们那个地球，2012年病毒大爆发时，为什么要拼死一搏，派出舰队去茫茫宇宙求生？”
如果不是抱有这样的信念，雷柏星人类幸存者基地根本没有建立的希望。
曾经的地球对于章凝而言，只是一个存在于概念里的遥远故乡。但她在地球滞留的时间越长，越不愿意见到它会有消亡的那一天。
她原本以为，夏云笙或许能懂。
但现在越来越多的迹象表明，眼前的人，或许跟她记忆中的引航员存在天壤之别。
他究竟是谁？
两人各怀心事，停止交谈，默默继续赶路。
正在此时，开路的队员微微骚动，有人惊叫出声。
“怎么回事？”夏云笙连忙上前查看。
他们已经抵达树林边缘，前方隐隐可见漫天枝叶的缺口间，露出一片金色荒漠。
就在那些杂乱的灌木丛中，隐隐有一具尸体横陈，早已腐烂，不成人形。
刚才有队员不小心踩到，一脚将尸体的一只手踢开，落在半米外的草丛里。
“上世纪有很多采矿人和探险队葬身于这里，他可能只是其中之一。”夏云笙推测道。
章凝走出人群，看见那只手腕上套着一只老式手表，干瘪的无名指上有一枚小小的银色钻戒。
从做工和样式判断，结合尸体的腐烂程度，死亡时间很近，显然不是上世纪。
章凝蹲下，从背包里取出手套戴上，小心翼翼拨开灌木丛，将躯体翻转，使他面部朝天。
如果能知道他的死因，或许可以提前避开危险，对接下来的旅程有帮助。
他的死亡姿势是向前扑倒，虽然背部腐烂得厉害，但谷中天气干燥，面部保存得比较完好。五官轮廓很深，眉骨和下颌骨粗大，是一名白种男性。
章凝的视线下移，不由站起身，确认结论：“他不是采矿人，也不是探险队。”
他的外套残破，但仍能勉强辨认出，那是一件灰黄色的特制辐射防护服。
更重要的是，在靠近肩头处，章凝看见一个小小的金属标志。